An Operatic Drama Performed Mostly Offstage – NYTimes.com (con traducción)

New York Times
An Operatic Drama Performed Mostly Offstage
By ROBERT TURNBULL
Published: June 16, 2010
BUENOS AIRES — An Argentine poem tells of an unsophisticated gaucho named El Pollo stumbling into an opulent production of Gounod’s opera “Faust” in Buenos Aires’s Teatro Colón, but as his story progresses it becomes clear that he has mistaken what he has seen on stage for real life.
Estanislao del Campo’s “El Fausto Criollo” is often used by Argentines to illustrate the pride their countrymen feel in their national opera house. However, as the Colón reopens in a limited season after a seemingly interminable eight years of upheaval, including three years of complete closure, the feeling for many is more of outrage than affection. Were El Pollo around today he might be baffled by the ease with which large amounts of his tax money had been wasted or plundered.

The Colón certainly deserves attention. The 2,478-seat Belle Époque theater has been compared in splendor to the Palais Garnier in Paris. Apart from its exceptional acoustics, the staircase and foyer areas are colossal, with mosaic floors, exquisite ironwork and an octagonal crystal dome. Among its unique features are 10 “hidden” boxes once reserved for families in mourning.
The theater’s artistic record is unrivalled in South America. Toscanini, Strauss, Stravinsky, Nijinsky and Pavlova all have made their appearances. Maria Callas sang “Norma” there; and decades later came Pavarotti and Domingo, who, for a single evening’s performance, earned upward of 30,000 pesos, or about $30,000 at the time.
Money was plentiful then, and Buenos Aires was the only South American capital to spend nearly 5 percent of its budget on culture.
But with Argentina’s economic crash in 2002, the Colón’s budget was slashed by more than half. The theater decided nevertheless to go ahead with the equivalent of a $25-million refurbishment for everything from seating and acoustics to electricity and air-conditioning systems. In 2009, the Colón was meant to reopen a season with Verdi’s “Aida,” the opera that inaugurated the theater in 1908.
Like much else in volatile Argentina, however, the project has lurched from crisis to crisis, plagued by grandstanding, cronyism and economic mismanagement. As the city’s leading politicians changed, so the top administrators they appointed moved on and the glamorous seasons they planned were thrown out.
Buenos Aires’s mayor, Mauricio Macri, elected in 2007, blamed the delays on unspecified financing and contracting problems — much of the renovation work had been carried out without legitimate contracts. But rather than investigate irregularities, Mr. Macri handed the project to the city’s Urban Planning Office. Lavish spending resumed. The final tally is likely to be at least 240 million pesos, or about $60 million.
An attempt to keep the Colón’s doors open by renovating the theater piecemeal quickly became impossible: staged performances were moved over to the inferior Teatro Coliseo.
That was until the new, Macri-appointed general director, Horacio Sanguinetti, canceled the entire season in 2008 without offering any alternative venue. An outspoken composer who had branded the city’s previous administration as Stalinist, Mr. Sanguinetti resigned soon after, without giving any public explanation. The chief executive, Martin Boschet, vilified in the press for allowing a member of the Ramones rock group to perform in a theater within the opera house at an event sponsored by Converse sportswear, was also fired.
But Mr. Macri pressed on, determined to reopen the Colón for opera even at the expense of other cultural institutions.
For many Argentines, Mr. Macri — a former businessman and president of the BOCA football club, who founded the right-leaning Commitment to Change party in 2003 — represents a cleaner brand of politics compared to the ruling Peronists. However, his critics say that he has few cultural credentials and little knowledge of the way opera houses function. Mr. Macri often has called the Colón “an invaluable resource,” but he is well known to regard it less as an integrated ecosystem of skilled artisans than a hive of special interests with some employees who had dug themselves and their families in for life.
One of his first visits to an opera was a performance of “Don Carlo” at La Scala in Milan in 2008. Impressed by the opera house’s restructuring, which depended as much on private sponsorship as state support, Mr. Macri has helped pass a law in which the city pays the Colón’s salaries but its entire production bill is picked up by sponsors who are given tax incentives. As with La Scala, he wants the theater to become a brand.
He has taken the theater’s closure as an opportunity to clean house. As the country’s largest cultural establishment, the Colón was a notoriously plump goose. Of 1,242 employees in April 2009, many were idle. “The company has 60-year-old dancers and graying chorus members living in Madrid,” Mr. Sanguinetti said in an interview.
The culture minister, Hernan Lombardi, concurred. He said in an interview, “The Colón takes 142 million pesos, 30 percent of the city’s entire cultural budget of 450 million. We can’t afford it.”
Many of the 400 jobs eliminated were technical, while orchestra members 65 or older have been forced to start applying for pensions. Ten departments at the theater, including administration, photography, audio and press, have been dissolved. Management has acknowledged that a staff of 800 employees will put limits on the repertory or result in employees and players returning on private contracts.
Pitted against management is a disgruntled and restive workforce supported by a powerful union, the Asociación de Trabajadores del Estado, or A.T.E. In Argentina, civil servants cannot be fired. About 100 have been transferred to other ministries, and the fates of another 300 are in limbo. A judge declared these moves illegal, but the Colón has so far refused to reinstate the workers.
Doubts about the theater’s management have been compounded by the appointment of Pablo Pedro García Caffi as Mr. Sanguinetti’s successor. Mr. Caffi had a successful run as manager of the Camerata Bariloche orchestra in Buenos Aires, but as head of the Teatro Argentino, the country’s second opera house in La Plata, he was criticized for failing to reimburse ticket holders when the financial crisis hit, forcing a premature closure of the season in 2002.
Mr. Caffi is known for a certain high-handed toughness. He has generally shunned the media. While attempting to present his reforms for the theater to the Legislature in April 2009, he was heckled by a labor leader from A.T.E. Mr. Caffi stormed out and hasn’t returned, so what he and Mr. Macri have in mind for personnel remains a mystery. In an interview with Diario Perfil, he acknowledged that he had made “grave mistakes,” but he continued to insist on the efficacy of the cuts.
Mr. Caffi’s detractors feel that his efforts to privatize come at the expense of a sound artistic and social policy. A columnist for the Buenos Aires Herald, Pablo Bardin, said in an interview that “70 percent of the space available for technical production will disappear” to make way for “V.I.P. areas for corporate sponsors or anyone prepared to pay up.”
Mr. Caffi insists the idea is to streamline production. “The idea is to effect a general conversion of the production lines of the theater,” he said.
A magnificent tradition of scenic creation in a unique house style will be replaced by “unit sets that can be offloaded and assembled with relative ease and less labor,” Mr. Bardin said in an interview.
On May 24, the revolution bicentenary, the opera house reopened with a gala of opera and ballet. On May 26 the opera house’s short season began somewhat unimaginatively with a traditional production of Puccini’s “La Bohème.” It will continue with Italian and French standard opera and ballet fare such as “Manon” and “La Bayadera.”
There will be no Wagner or Strauss. A double bill of Zemlinsky’s “Eine Florentinische Tragody” and Korngold’s “Violanta,” scheduled for Oct. 12, is to be the season’s only German contribution.
Before that, Janacek’s “Katya Kabanova,” set to open Sept. 21, will be directed by Mr. Caffi, who has little experience in directing opera.
The choice of soloists was disappointing. The Colón’s famous training school has produced top-grade international singers, among them Argentine natives like Marcelo Álvarez, José Cura and Bernarda Fink, and Erwin Schrott of Uruguay. None of them, however, are making appearances this year. In their place will be local singers: Virginia Tola, Fernando Rado and Victor Torres.
For next season, Mr. Caffi has announced two imported productions, Plácido Domingo in “Simon Boccanegra” and Ligeti’s “Le Grand Macabre.”
While this is headline-making talent, the choice seems to be further indication that the Colón is winding down as a production house.
Other questions remain unanswered, including the source of funding for productions. And it is unclear how long it will be before ticket prices increase.
Were poor El Pollo able to afford to stumble into the Colón today, he could be forgiven for thinking the melodrama he witnessed is for real: as the Teatro Colón’s situation demonstrates, opera is often less convoluted and surprising than the dramas cast offstage.

The auditorium of the Teatro Colón in Buenos Aires after an estimated $60 million restoration.

An outside view of the 2,478-seat Belle Époque opera house.

Pedro Pablo Caffi, general director of the Teatro Colón, which opened in 1908.

The crystal dome of the opera house.
An Operatic Drama Performed Mostly Offstage – NYTimes.com

TRADUCCIÓN:

New York Times
Un drama operístico que se desarrolla fuera del escenario
Por ROBERT TURNBULL
Publicado: 16 de junio de 2010
BUENOS AIRES — Un poema argentino cuenta la historia de un gaucho poco sofisticado llamado El Pollo que tropieza con una opulenta producción de la ópera Fausto de Gounod en el Teatro Colón de Buenos Aires; pero al tiempo que se desenvuelve la historia se revela que confunde lo que ve en el escenario con la vida real. Los argentinos suelen utilizar al Fausto criollo de Estanislao del Campo para ilustrar el orgullo que sienten sus compatriotas por su teatro de ópera nacional. Sin embargo, mientras el Colón reabre en una temporada limitada después de unos aparentemente interminables ocho años de conmoción, incluso tres años de cierre total, el sentimiento de muchos es más de indignación que de afecto. Si El Pollo estuviera hoy, se sentiría desconcertado por la facilidad con que se han desperdiciado o saqueado grandes sumas del dinero de sus impuestos.
El Colón ciertamente merece atención. El teatro de la Belle Époque de 2.478 butacas ha sido comparado en esplendor con el Palais Garnier de París. Además de su excepcional acústica, la escalinata y el foyer son colosales, con pisos de mosaicos, exquisita herrería y una cúpula de cristal octogonal. Entre sus características únicas se encuentran diez palcos «ocultos», que hace tiempo se reservaban para familias de luto.
La trayectoria artística del teatro no tiene rivales en Sudamérica. Toscanini, Strauss, Stravinsky, Nijinsky y Pavlova se presentaron allí. María Callas cantó Norma, y décadas después llegaron Pavarotti y Domingo, quien, por una presentación de una noche, ganó un cachet de 30.000 pesos, en ese momento 30.000 dólares.
El dinero era abundante entonces, y Buenos Aires era la única capital de Sudamérica que gastaba alrededor del 5% de su presupuesto en cultura.
Pero con la caída económica de 2002, el presupuesto del Colón fue reducido a menos de la mitad. El teatro, no obstante, decidió seguir adelante con un plan de renovación de 25 millones de dólares para todo, desde las butacas y la acústica hasta los sistemas de electricidad y aire acondicionado. En 2009, el Colón debía reabrir una temporada con Aida de Verdi, la ópera que inauguró el teatro en 1908.
Como muchas otras cosas en la volátil Argentina, sin embargo, el proyecto fue tambaléandose entre crisis y crisis, plagado por polémicas, acomodos políticos y mala gestión económica. Al cambiar los políticos líderes de la ciudad, los administradores que nombraban pasaban a otra cosa y las temporadas glamorosas que planificaban eran descartadas.
El intendente de Buenos Aires, Mauricio Macri, elegido en 2007, culpó por las demoras al financiamiento inespecífico y a problemas contractuales —gran parte de la renovación había sido llevada adelante sin contratos legítimos—. Pero en vez de investigar las irregularidades, el Sr. Macri le entregó el proyecto al departamento de Desarrollo Urbano. El gasto espléndido fue retomado. La cuenta final puede fácilmente llegar por lo menos a 240 millones de pesos, alrededor de 60 millones de dólares.
Un intento de mantener las puertas del Colón abiertas, renovando el teatro por partes, rápidamente se convirtió en un imposible: las presentaciones escénicas se mudaron al inferior Teatro Coliseo.
Esto sucedió hasta que el nuevo director general nombrado por Macri, Horacio Sanguinetti, canceló la temporada completa en 2008 sin ofrecer un lugar alternativo. El Sr. Sanguinetti, un escritor que había tildado a la administración anterior de stalinista, renunció poco después, sin dar ninguna explicación pública. El director ejecutivo, Martín Boschet, caído en desgracia ante la prensa por permitir a un integrante del grupo de rock The Ramones actuar en una sala dentro del teatro de ópera en un evento patrocinado por la empresa de ropa deportiva Converse, también fue despedido.
Pero el Sr. Macri continuó presionando, decidido a reabrir el Colón para la ópera aún a expensas de otras instituciones culturales.
Para muchos argentinos, el Sr. Macri —un ex empresario y presidente del club de fútbol Boca, que fundó el partido de tendencia derechista Compromiso para el Cambio en 2003— representa un tipo de político más limpio comparado con los peronistas en el poder. Sin embargo, sus críticos dicen que tiene escasas calificaciones en lo cultural y poco conocimiento de la manera en que funciona un teatro de ópera. El Sr. Macri a menudo ha llamado al Colón «un recurso invaluable», pero es bien conocido por no considerarlo como un ecosistema integral de artesanos capacitados sino como una colmena de intereses particulares para algunos empleados que se ubicaron ellos mismos y sus familias de por vida.
Una de las primeras veces que fue a la ópera fue una presentación de Don Carlo en la Scala de Milán en 2008. Impresionado por la reestructuración del teatro de ópera, que dependía tanto del patrocinio privado como del apoyo estatal, el Sr. Macri ayudó a sancionar una ley según la cual la ciudad paga los sueldos del Colón pero la totalidad de su producción está a cargo de los sponsors, a quienes otorga incentivos impositivos. Como en la Scala, quiere que el teatro se convierta en una marca.
Él tomó el cierre del teatro como una oportunidad para limpiar la casa. Al ser el establecimiento cultural más grande del país, el Colón era una oca particularmente gorda. Muchos de los 1242 empleados en abril de 2009 no tenían tareas. «La compañía tiene bailarines de sesenta años y hay integrantes del coro envejeciendo que viven en Madrid», dijo el Sr. Sanguinetti en una entrevista.
El ministro de Cultura, Hernán Lombardi, estaba de acuerdo. Dijo en una entrevista: «El Colón se lleva 142 millones de pesos, el 30% del total del presupuesto cultural de la ciudad de 450 millones. No lo podemos pagar».
Muchos de los 400 empleos eliminados son técnicos, mientras que los integrantes de la orquesta mayores de 65 años fueron obligados a solicitar su jubilación. Diez secciones del teatro, entre ellas la administración, fotografía, audio y prensa, han sido disueltas. La gerencia ha reconocido que un staff de 800 empleados producirá un límite en el repertorio o resultará en que los empleados y artistas deban regresar con contratos privados.
En una trinchera frente a la gerencia se encuentra una fuerza de trabajo descontenta y resistente, apoyada en un poderoso sindicato, la Asociación de Trabajadores del Estado, ATE. En la Argentina, no se puede despedir a los empleados públicos. Alrededor de cien han sido transferidos a otros ministerios, y la suerte de otros 300 está en el limbo. Un juez declaró que estas transferencias son ilegales, pero el Colón hasta ahora se ha negado a reincorporar a los trabajadores.
Las dudas sobre la administración del teatro se han intensificado con el nombramiento de Pablo Pedro García Caffi como el sucesor del Sr. Sanguinetti. El Sr. Caffi tuvo un exitoso paso como manager de la orquesta Camerata Bariloche en Buenos Aires, pero como director del Teatro Argentino, el segundo teatro de ópera del país en La Plata, fue criticado por no cumplir con el reembolso a los abonados cuando se desató la crisis financiera, que forzó al cierre prematuro de la temporada 2002.
El Sr. Caffi es conocido por una cierta rudeza despótica. Generalmente ha rechazado a los medios. Mientras intentaba presentar sus reformas para el teatro a la Legislatura en abril de 2009, fue interrumpido por un líder de ATE, el Sr. Caffi se retiró bruscamente y nunca regresó, así que lo que él y el Sr. Macri tienen previsto para el personal sigue siendo un misterio. En una entrevista con el diario Perfil, reconoció que había cometido «graves errores», pero continuó insistiendo con la eficacia de la reducción.
Los detractores del Sr. Caffi sienten que sus esfuerzos por privatizar son a expensas de una profunda política artística y social. Un columnista del Buenos Aires Herald, Pablo Bardin, dijo en una entrevista que «el 70% del espacio disponible para la producción técnica va a desaparecer» para dar lugar a «áreas VIP para sponsors corporativos o cualquiera que pueda pagarlo».
El Sr. Caffi insiste con que la idea es racionalizar la producción. «La idea es efectuar un cambio general de la línea de producción del teatro», dijo.
Una magnífica tradición de creación escénica en un estilo de producción propia única será reemplazado por «unidades que puedan ser descargadas y armadas con relativa facilidad y con menos empleados», el Sr. Bardin dijo en una entrevista.
El 24 de mayo, bicentenario de la revolución, el teatro de ópera reabrió con una gala de ópera y ballet. El 26 de mayo comenzó en cierta manera poco imaginativa la corta temporada de ópera, con una producción tradicional de La Bohème, de Puccini. Va a continuar con óperas italianas y francesas estándar y ballets como Manon y La Bayadera.
No habrá Wagner ni Strauss. Un doble programa con Eine Florentinische Tragody de Zemlinsky y Violanta de Korngold, previsto para el 12 de octubre, será la única contribución alemana a la temporada.
Antes, Katya Kabanova, de Janacek, con estreno para el 21 de septiembre, será dirigida por el Sr. Caffi, que tiene escasa experiencia en dirección de ópera.
La elección de los solistas fue decepcionante. La famosa escuela del Colón ha producido cantantes de máximo nivel internacional, entre ellos argentinos nativos como Marcelo Álvarez, José Cura y Bernarda Fink, o Erwin Schrott de Uruguay. Ninguno de ellos, sin embargo, se presentará este año. En su lugar habrá cantantes locales: Virginia Tola, Fernando Rado y Víctor Torres.
Para la temporada próxima, el Sr. Caffi ha anunciado dos producciones importadas, Plácido Domingo en Simon Boccanegra y Le Grand Macabre de Ligeti.
Aunque este es talento de grandes titulares, la elección parece ser otro indicio de que el Colón está en retirada como casa de producción propia.
Otras preguntas siguen sin respuesta, entre ellas la fuente para obtener fondos para las producciones. Y es poco claro cuánto tiempo pasará para que suban los precios de las localidades.
Si el pobre El Pollo pudiera pagar para tropezar en el Colón hoy, podría perdonársele que piense que el melodrama que presenció sea real: como lo demuestra la situación del Teatro Colón, la ópera a veces es menos complicada y sorprendente que los dramas que se desarrollan fuera de escena.